Les uilleann pipes, cornemuse de l'Irlande
Les uilleann pipes sont la cornemuse traditionnelle de l’Irlande. Plus douces que la cornemuse des Highlands, elles se jouent assis, avec un soufflet sous le bras, et disposent de ressources harmoniques uniques dans la famille des cornemuses. Elles sont aussi réputées parmi les plus difficiles à maîtriser.
Un nom venu du coude
Uilleann est un mot irlandais qui signifie « du coude ». Il renvoie au soufflet, actionné par le mouvement du bras, qui remplace l’insufflation à la bouche. Aux XVIIIe et XIXe siècles, on parlait plutôt de union pipes, et l’origine exacte de ce nom fait encore débat. Le terme « uilleann pipes » s’est imposé au XXe siècle.
L’air fourni par le soufflet est sec, ce qui protège les anches de l’humidité du souffle et autorise des réglages très fins, impossibles sur un instrument gonflé à la bouche.
Les éléments de l’instrument
Un jeu complet, appelé full set, comprend :
| Élément | Rôle |
|---|---|
| Soufflet | Fixé à la taille et au bras droit, il envoie l’air dans la poche |
| Poche | Placée sous le bras gauche, elle sert de réservoir et règle la pression |
| Chanter | Tuyau mélodique à anche double, d’une étendue de deux octaves |
| Bourdons | Trois, ténor, baryton et basse, réunis dans une même souche |
| Régulateurs | Trois tuyaux à clés, qui produisent des accords d’accompagnement |
Les bourdons et les régulateurs reposent en travers des genoux du musicien. Un robinet permet de couper les bourdons sans arrêter le reste de l’instrument.
Le chanter et le jeu fermé
Le chanter des uilleann pipes possède une perce conique et une anche double fragile. Sa particularité tient à la manière de le jouer : le musicien l’appuie sur sa cuisse, protégée par une bande de cuir, la popping strap. En le soulevant ou en l’appuyant, il ouvre ou ferme le bas du tuyau.
Ce geste permet deux styles de jeu :
- le jeu fermé (closed ou tight) : le chanter repose sur la cuisse et les doigts se lèvent un par un, ce qui produit des notes détachées, séparées par de brefs silences ;
- le jeu ouvert (open ou legato) : les notes sont liées, comme sur d’autres cornemuses.
Contrairement à la cornemuse écossaise, dont le son est continu, les uilleann pipes peuvent donc s’arrêter net entre deux notes. Le passage à l’octave supérieure se fait en augmentant la pression sur la poche.
Les régulateurs
Les régulateurs font l’originalité de l’instrument. Ce sont trois tuyaux fermés, munis de clés, que le musicien actionne avec le poignet ou la paume de la main droite, sans lâcher le chanter. Ils produisent des notes ou des accords qui accompagnent la mélodie de façon rythmique.
Leur maîtrise vient en dernier : beaucoup de musiciens jouent pendant des années sans eux, ou les utilisent avec parcimonie.
Les différentes configurations
Les uilleann pipes s’acquièrent souvent par étapes :
- Practice set : soufflet, poche et chanter, pour apprendre la mélodie.
- Half set : on ajoute les trois bourdons.
- Full set : on ajoute les régulateurs.
On distingue aussi les instruments en ré (concert pitch), les plus courants pour jouer avec d’autres musiciens, et les instruments plus graves, dits flat sets, en do, si ou si bémol, au son plus feutré, souvent appréciés pour le jeu en solo.
Répertoire et musiciens
Les uilleann pipes jouent le répertoire de la musique traditionnelle irlandaise : reels, jigs, hornpipes, slides, polkas, mais aussi les airs lents, souvent issus de chansons en irlandais, où l’instrument se montre très expressif.
Plusieurs musiciens ont marqué l’histoire de l’instrument au XXe siècle :
- Séamus Ennis, collecteur et interprète, figure centrale du renouveau ;
- Willie Clancy, du comté de Clare, dont le nom a été donné à une école d’été réputée, organisée chaque année à Miltown Malbay ;
- Leo Rowsome, musicien, enseignant et facteur ;
- Liam O’Flynn, connu notamment pour son rôle dans le groupe Planxty ;
- Paddy Moloney, fondateur des Chieftains.
L’association Na Píobairí Uilleann, fondée en 1968, a joué un rôle décisif dans la sauvegarde de l’instrument, à une époque où les joueurs étaient devenus très peu nombreux. Le jeu des uilleann pipes est inscrit depuis 2017 sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO.
Uilleann pipes et cornemuse écossaise
| Uilleann pipes | Great Highland Bagpipe | |
|---|---|---|
| Alimentation | Soufflet | Bouche |
| Position | Assis | Debout ou en marche |
| Étendue du chanter | Deux octaves | Neuf notes |
| Silences entre les notes | Possibles | Impossibles, son continu |
| Accords | Oui, par les régulateurs | Non |
| Volume | Modéré, jeu d’intérieur | Très puissant, jeu de plein air |
Les ornements diffèrent aussi : les deux traditions utilisent des notes d’agrément, mais pas de la même façon (voir les ornements de la cornemuse écossaise).
Débuter
Les uilleann pipes demandent de la patience. Les anches sont sensibles à la température et à l’humidité, et leur réglage fait partie de l’apprentissage. Il est vivement conseillé de commencer avec un enseignant et de se procurer un practice set auprès d’un facteur reconnu, avant d’envisager un jeu complet. Les conseils généraux sur l’achat d’une cornemuse s’appliquent : essayer avant d’acheter, se méfier des instruments décoratifs vendus sans garantie de jouabilité. Pour situer l’instrument parmi ses cousins, voir les cornemuses du monde.
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